Más de 1200 kilómetros, 88 templos budistas, cuatro prefecturas y a veces varios meses de camino: la peregrinación de Shikoku es una de las rutas espirituales más largas y exigentes de Japón. Menos conocida en Occidente que el Camino de Santiago, con el que a menudo se la compara, atrae sin embargo cada año a miles de caminantes japoneses y extranjeros, creyentes o simplemente curiosos, que buscan en esta isla del sur de Japón algo que ni la religión ni el turismo bastan para explicar por completo. Esto es lo que debes saber sobre este camino milenario.
Todo sobre la peregrinación de Shikoku
La peregrinación de Shikoku, llamada Shikoku Henro (四国遍路) en japonés, conecta 88 templos repartidos por la isla de Shikoku, la más pequeña de las cuatro islas principales de Japón. Su tradición se remonta oficialmente al siglo IX, aunque la ruta en su forma actual, con su número fijo de 88 templos y su orden de visita codificado, no se estabilizó hasta varios siglos después, en la época Edo, cuando la peregrinación comenzó a popularizarse más allá de los círculos monásticos.
La isla de Shikoku ocupa un lugar particular en la geografía espiritual de Japón. Menos desarrollada y menos urbanizada que Honshu, durante mucho tiempo se la percibió como un territorio en la frontera entre el mundo de los hombres y el de lo sagrado, lo que la ha convertido en un terreno propicio para el ascetismo y la práctica religiosa desde hace siglos.
Kobo Daishi, el monje fundador de la peregrinación
La peregrinación de Shikoku es indisociable de la figura de Kobo Daishi, también conocido como Kukai, uno de los monjes budistas más importantes y venerados de toda la historia japonesa. Nacido en la isla de Shikoku en el año 774, Kukai fundó en el siglo IX la escuela budista Shingon, una de las ramas más influyentes del budismo esotérico japonés, tras haber estudiado varios años en China.
Según la tradición, Kukai habría recorrido él mismo la isla de Shikoku para meditar y practicar el ascetismo en cuevas y parajes naturales que más tarde se convertirían en varios de los 88 templos de la peregrinación. Esta leyenda fundacional otorga a la ruta una dimensión biográfica única: caminar el Shikoku Henro es seguir literalmente los pasos del monje fundador, una idea que sigue estructurando profundamente la experiencia espiritual de los peregrinos contemporáneos.
Por qué 88 templos: el simbolismo budista de la cifra
El número de 88 templos no es arbitrario en la tradición budista japonesa. Según la interpretación más extendida, esta cifra correspondería a los 88 deseos o pasiones terrenales, llamados bonno, que el ser humano debe superar para alcanzar la iluminación según la filosofía budista. Visitar cada uno de los 88 templos equivaldría simbólicamente a liberarse progresivamente de cada uno de esos apegos.
Otras interpretaciones, menos extendidas pero documentadas, asocian esta cifra a cálculos numerológicos ligados a las edades críticas de la vida según la tradición japonesa, o a una simple convención histórica consolidada a lo largo de los siglos por las sucesivas guías de peregrinación. Sea cual sea su origen exacto, el número 88 es hoy indisociable de la identidad de la peregrinación, hasta el punto de que la expresión "hacer los 88" se ha convertido en sinónimo del propio Shikoku Henro en el lenguaje cotidiano japonés.
Lo que viven los peregrinos a lo largo de los 1200 kilómetros de recorrido
La ruta tradicional del Shikoku Henro se extiende a lo largo de unos 1200 kilómetros y atraviesa las cuatro prefecturas de la isla: Tokushima, Kochi, Ehime y Kagawa. Cada una de estas etapas regionales corresponde tradicionalmente a una fase espiritual distinta del viaje, lo que da a la peregrinación una estructura narrativa y simbólica coherente desde el primer hasta el último templo.
La vestimenta blanca y el bastón del peregrino: símbolos y significado
El peregrino tradicional de Shikoku, llamado henro, se reconoce por su atuendo característico: una chaqueta blanca llamada hakui, un sombrero cónico de paja de bambú llamado sugegasa, y un bastón de madera llamado kongōzue. Este atuendo no es solo una cuestión práctica: el blanco simboliza tradicionalmente la pureza y, más directamente, la vestimenta funeraria japonesa, un recordatorio explícito de que el peregrino parte, en cierto modo, preparado ante la posibilidad de morir en el camino, con un espíritu de entrega total a la búsqueda espiritual.
El bastón de marcha tiene un significado especialmente fuerte: se considera que representa el cuerpo del propio Kobo Daishi, que acompañaría simbólicamente a cada peregrino a lo largo de todo su trayecto. Esta creencia explica ciertos gestos rituales, como lavar los pies del bastón antes de lavarse uno mismo en los baños, o tratarlo con un respeto comparable al que se dedicaría a una persona real.
Las cuatro etapas espirituales de la peregrinación
La tradición divide la ruta en cuatro fases correspondientes a las cuatro prefecturas atravesadas, cada una asociada a una etapa del camino espiritual budista. El paso por Tokushima, donde se encuentran los primeros templos, se denomina la etapa del despertar de la fe (hosshin). La de Kochi, la más larga y árida, corresponde al ascetismo y la disciplina (shugyo). La prefectura de Ehime simboliza la iluminación progresiva (bodai), y la de Kagawa, donde se encuentra el último templo, representa el nirvana y la plenitud (nehan).
Esta progresión en cuatro tiempos aporta a la peregrinación una coherencia narrativa que va más allá de la simple acumulación de visitas a templos: cada región atravesada corresponde a un estado interior que el caminante debe recorrer, haciendo que el trayecto físico sea indisociable de un trayecto interior trazado desde hace siglos por la tradición.
La peregrinación de Shikoku hoy: entre tradición y turismo
El Shikoku Henro no se ha quedado congelado en su época de origen. Como muchas tradiciones religiosas japonesas, ha sabido evolucionar y adaptarse sin perder su sentido profundo, lo que explica su notable vitalidad contemporánea.
Peregrinos tradicionales y caminantes modernos: ¿quién sigue haciendo el camino?
Hoy en día, el perfil de las personas que emprenden la peregrinación de Shikoku se ha diversificado considerablemente. Junto a los peregrinos budistas tradicionales que recorren la totalidad del camino a pie con un espíritu estrictamente religioso, hoy encontramos caminantes en busca de renovación personal, jubilados japoneses que dedican varias semanas de su nueva libertad a este viaje, y un número creciente de visitantes extranjeros atraídos por la dimensión cultural y paisajística de la ruta.
La gran mayoría de los peregrinos contemporáneos no recorren la totalidad de los 1200 kilómetros a pie, un viaje que generalmente requiere entre 40 y 60 días de marcha continua. Muchos combinan el caminar con trayectos en autobús, tren o coche para determinados tramos, una práctica perfectamente aceptada por la tradición, que no impone ninguna obligación estricta sobre el medio de transporte entre templos.
Henro y hospitalidad: la tradición del Osettai
Una de las dimensiones más conmovedoras de la peregrinación de Shikoku es la tradición del osettai, ese obsequio espontáneo que los habitantes de la isla ofrecen a los peregrinos con los que se cruzan: una fruta, una bebida caliente, a veces un alojamiento gratuito para pasar la noche. Esta práctica se basa en la creencia de que servir a un peregrino equivale a servir al propio Kobo Daishi, ya que se considera que cada caminante lleva consigo una parte de su presencia.
El osettai crea un vínculo social único entre los habitantes de Shikoku y los caminantes, convirtiendo la peregrinación en una experiencia colectiva que va más allá de la simple iniciativa individual. Numerosos testimonios de peregrinos, tanto japoneses como extranjeros, describen esta generosidad espontánea como uno de los aspectos más destacados y emotivos de todo el recorrido, a veces incluso más que la visita a los propios templos.
Cómo preparar tu peregrinación a Shikoku
Lanzarse al Shikoku Henro requiere un mínimo de preparación, ya sea que quieras recorrer la totalidad del camino o simplemente descubrir una parte de él. Entre la logística de la ruta, el alojamiento y las preguntas que muchos se hacen sobre la dimensión religiosa de la peregrinación, aquí tienes la información esencial antes de empezar.
Cuánto tiempo hay que prever y cómo organizarse
Para quienes deseen emprender la totalidad de la ruta a pie, hay que prever entre seis y ocho semanas de marcha continua, con una media de 20 a 30 kilómetros diarios según el terreno y la condición física. Para un formato más accesible, muchos visitantes optan por fraccionar la peregrinación en varios viajes sucesivos, o centrarse en una sola de las cuatro prefecturas para una primera experiencia de una a dos semanas.
El alojamiento a lo largo de la ruta lo ofrece una red de shukubo (alojamientos en los templos), minshuku (pensiones familiares) y albergues especialmente acostumbrados a recibir a los henro, donde a menudo se encuentra información práctica en varios idiomas y una atención rodada a las necesidades específicas de los peregrinos de larga distancia.
¿Hay que ser budista o creyente para hacer esta peregrinación?
Contrariamente a una idea muy extendida, no es en absoluto necesario ser budista ni siquiera creyente para emprender la peregrinación de Shikoku. La tradición japonesa suele distinguir la práctica religiosa formal de la búsqueda espiritual personal, y muchos caminantes emprenden este camino por razones que no tienen nada de confesional: renovación personal, reto físico, interés cultural o simplemente ganas de caminar durante mucho tiempo por paisajes excepcionales.
Los templos reciben a los visitantes sin distinción de creencias, y los rituales básicos, como la compra del cuadernillo de sellos nokyocho que se hace estampar en cada templo visitado, están al alcance de todos sin necesidad de conocimientos previos sobre el budismo. Esta apertura es una de las razones que explican el creciente atractivo del Shikoku Henro entre un público internacional que busca una experiencia auténtica pero accesible.
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Preguntas frecuentes sobre la peregrinación de Shikoku
¿Cuánto tiempo se necesita para hacer la peregrinación de Shikoku enteramente a pie?
Calcula generalmente entre seis y ocho semanas para recorrer la totalidad de los 1200 kilómetros a pie, a razón de 20 a 30 kilómetros diarios. Este plazo varía según la condición física del caminante, el ritmo elegido y las eventuales pausas que se tomen en el camino.
¿Se puede hacer la peregrinación de Shikoku en coche o en autobús?
Sí, es una práctica habitual y perfectamente aceptada por la tradición. Numerosos peregrinos, especialmente japoneses, combinan trayectos en vehículo para determinados tramos con secciones a pie, o realizan la totalidad de la ruta en autobús organizado. Solo se considera esencial la visita efectiva a cada uno de los 88 templos, no el medio de transporte utilizado entre ellos.
¿Qué es el nokyocho y cómo se utiliza?
El nokyocho es un cuadernillo especial que los peregrinos compran en el primer templo y hacen sellar y caligrafiar en cada templo visitado a lo largo del recorrido. Este cuadernillo, completado a lo largo de las 88 etapas, se convierte en un objeto precioso y personal que atestigua la realización de la peregrinación, a veces conservado toda una vida o incluso utilizado como sudario funerario según ciertas tradiciones.
¿Es accesible la peregrinación de Shikoku para extranjeros que no hablan japonés?
Sí, cada vez más. La ruta está hoy bien documentada en inglés, con guías especializadas, una señalización cada vez más bilingüe y una red de alojamientos acostumbrados a recibir a visitantes internacionales. Algunas nociones de japonés facilitan, no obstante, la comunicación, especialmente con los habitantes que practican la tradición del osettai.
¿Cuál es la mejor época para emprender esta peregrinación?
La primavera, de marzo a mayo, y el otoño, de octubre a noviembre, se consideran generalmente las mejores estaciones, con temperaturas suaves para la marcha de larga distancia. El verano es cálido y húmedo, lo que hace que caminar resulte agotador, mientras que el invierno puede ser frío en las zonas montañosas de la isla, especialmente en la prefectura de Kochi.
La peregrinación de Shikoku no exige ninguna fe en particular ni una condición física excepcional, solo la disponibilidad para caminar durante mucho tiempo y aceptar lo que el camino depare. Quizás sea precisamente esta sencillez de acceso lo que explica por qué, más de mil años después de los pasos de Kobo Daishi, caminantes de todo el mundo siguen recorriendo los suyos.
